体は円柱状でお腹が太く、頭と尾に向かうにつれてだんだん細くなっています。背側は灰褐色（灰色がかった黒っぽい茶色）で、腹側は銀白色をしています。産卵期には黒ずみ、3本の朱色の縦線（※）が出ます。高知県では「イダ」と呼ばれています。※魚の模様は、頭を上にした状態で見るため、泳いでいる時には横線に見えます。

一生を川で生活する淡水型（たんすいがた）と、川で産まれた後に海へ行く降海型（こうかいがた）がいます。淡水型は川の上流域から下流域までいろんな所にいます。降海型は河口や内湾にいます。

虫や魚、コケなどいろいろな物を食べます。

淡水型はずっと川にいます。降海型は1年から数年を川で過ごしてから河口や海へ行き、1年から数年後に川に戻ってきて産卵します。