体の幅はせまく平たい。体の色は背中が薄い褐色で、体の横は銀白色ですが、オスは産卵期には赤や青緑色になります。オスはメスに比べて大型になり、尻びれは非常に大きくなります。

平野部を流れる河川の中・下流域と、それに続く水路やきれいな湖沼に生息します。元々高知県では吉野川だけに生息していましたが、昭和7・8年から主な河川で目につきだし、アユの放流に混じって生息域が拡大しました。高知県では目につきだした年にちなんで、昔の人は「ショウハチ」と呼んでいました。

石に生えるコケ、水生昆虫、動物プランクトンなど、生息している場所によっていろんなものを食べます。

一生を通じて川で生活しています。産卵期は5～8月で、岸寄りの流れがゆるい砂と石が混じっているような場所に産卵します。生まれた子どもは下流に流されますが、少し大きくなると上流に戻っていきます。