水は、高い所から低い所に流れるので、この高低差（落差）によって生じる水の力で水車を回し、その水車に連結した発電機を回して電気エネルギーに変える（電気を発生させる）のが、水力発電の原理。

旧湯山第一発電所（出力260キロワット）は1903年1月に四国初の水力発電所として建設された。
この発電所は当時としては世界最高水準の発電所だった。
その後1911年、1923年と第二、第三発電所が建設されたが、1957年にこれらを廃止して一つにまとめたのが、現在の湯山発電所。

湯山発電所は、常時無人で、愛媛系統制御所（東温市）から遠隔制御している。